En el Museo del Palacio Nacional de Taipei está expuesto al público un conjunto de muebles de 20 tipos diferentes compuesto por 33 piezas en madera tallada de sándalo rojo.

Este juego pertenecía al mobiliario de la casa de un miembro de la familia real de la dinastía Ch'ing (1644-1911). Hoy día, acostumbrados como estamos a los muebles de estilo occidental, no podemos evitar que nos asalte un sentimiento de añoranza por la grandeza pasada al descubrir la calidad de los materiales, el excelente trabajo y el exquisito tallado de los muebles tradicionales chinos que se nos presentan en esta exposición.

El mueble tradicional chino evolucionó de la simplicidad a la complejidad y estuvo estrechamente ligado al estilo de vida y a los cambios económicos y culturales de China a lo largo de su historia. Con anterioridad a la dinastía T'ang, lo más frecuente era que los chinos se sentasen en el suelo sobre esterillas de paja. Tras el período de los Reinos combatientes (475-221 a. de C.), comenzó a generalizarse el uso de camas y sofás como asientos. En tiempos de la dinastía Wei-Chin (220-420) y de las dinastías del norte y del sur (420-589), comenzaron a penetrar en China las sillas de estilo occidental, las sillas de tijera y otros tipos de asientos. A partir de este momento, los asuntos cotidianos de los chinos pasaron a decidirse desde sillas en lugar de desde el suelo, con las piernas cruzadas. Las esteras de paja se empezaron a usar para cubrir las camas y sofás.

En la etapa final de la dinastía Ch'ing, se comenzó a adoptar en China las costumbres extranjeras, lo que trajo como resultado que los muebles de estilo chino, que habían predominado hasta entonces, terminaran, con el tiempo, por convertirse en objetos de coleccionista. No solo las sillas sino también las mesas, armarios, librerías y biombos chinos alcanzaron su máximo esplendor con las dinastías Ming (1368-1644) y Ch'ing.

Los muebles Ming destacaron por su línea sencilla, uniforme, sin rupturas y por su decoración parca y elegante, todo lo cual tiende a realzar sus magníficas características de construcción. Durante la dinastía Ch'ing, debido a la influencia del floreciente comercio exterior chino y al avance de las técnicas artesanales, se pasó a una decoración rica y compleja que incluía tallados. A causa del gran desarrollo del mueble chino con las dinastías Ming y Ch'ing, la mayor parte del diseño actual de muebles chinos permanece dentro de esta línea. En la República de China en Taiwan, se conserva mobiliario tradicional en excelentes condiciones en la residencia de los Lin en Wufeng, Taichung; en la residencia de los Cheng en Hsinchu, que perteneció al primer erudito de Taiwan que aprobó el examen de ingreso en el funcionariado chino; y en el Museo de Artes Tradicionales de Lukang.

Al igual que en la arquitectura china tradicional, la madera es el material más importante en la fabricación de muebles. Esto es así por una doble razón: por un lado, debido a las necesidades derivadas del estilo de vida chino y, por otra, a causa de la gran riqueza forestal del país. Hay dos tipos principales de muebles: los lacados y los de madera dura. El lacado se empleaba a menudo en el mobiliario de palacios y templos y en el de las casas de familias acaudaladas. Entre sus variedades tenemos el estilo t'i-hung, de laca labrada; t'ien-ch'i, en el que la laca se emplea para rellenar una figura tallada en la madera, y se alisa después; miao-ch'i, o bosquejo en laca; y luo-tien, o incrustaciones de nácar. Se pueden combinar dos o más métodos en una misma pieza. Los muebles en madera dura son habituales en casas de familias ricas, pero se empleaban más todavía en las casas de los nobles y de las autoridades. Entre las maderas utilizadas se cuentan la de sándalo rojo, peral, padauk, ébano y nanmu. La de sándalo rojo es la más apreciada en la fabricación de muebles por su densidad, dureza y resistencia al paso del tiempo.

También los muebles de bambú o palma cuentan con una larga tradición. El bambú es un producto propio de Asia y su industria ha tenido gran desarrollo en el cálido y soleado Taiwan. Mediante técnicas simples e ingeniosas, se obtienen productos de gran utilidad que se montan y desmontan fácilmente y muebles modulares que pueden utilizarse conjuntamente o por separado. El bambú se puede emplear combinado con otros materiales como madera, palma, metal y azulejo, dando lugar a infinitas posibilidades. Se exportan grandes cantidades de muebles de bambú y de palma a Europa y Estados Unidos, donde gozan de gran aceptación.

Los chinos son muy aficionados a los muebles con incrustaciones y tallas. En las taraceas, además de conchas y esmaltes, se emplean jade, piedras, marfil (u otros dientes de animales), cuerno, ágata y ámbar, todos brillantes, de vivos colores y bellas texturas. El mármol, por ejemplo, es uno de los tipos de piedra utilizados con frecuencia en incrustaciones. Las placas de cerámica de colores también son muy utilizadas como ornamento. Otra técnica de gran valor artístico usada desde la antigüedad es un taraceado que combina maderas de diferentes clases y colores en una sola obra. Entre los tipos de tallas más habituales, encontramos el relieve, el grabado negativo y el tallado de estilo libre. Los motivos más frecuentes son flores, dragones, aves fénix, el ch'i-lin, animal mitológico chino, y estilizaciones de nubes y hojas.

El mobiliario tradicional chino se dispone generalmente de forma simétrica. No obstante, también se recurre a elementos que admiten mayor variación para evitar que la habitación tenga una atmósfera demasiado rígida. Por ejemplo, puede haber pinturas u obras de caligrafía en las paredes; cerámicas, esmaltes u otros adornos en una vitrina antigua; o arreglos florales de jade o piedra encima de una mesa cuadrada. Estos objetos proporcionan toques de color y elegancia a una sala. Además, estos delicados complementos logran que los muebles luzcan en todo su esplendor y riqueza.

Debido a la creciente prosperidad económica de Taiwán, prácticamente todos sus habitantes dan gran importancia al diseño interior, a la decoración y a la elección de sus muebles. Y a causa del correspondiente crecimiento en la vida espiritual, el mobiliario chino de tipo tradicional goza de gran éxito. Son muchas las personas que coleccionan y utilizan todo tipo de muebles tradicionales chinos en sus casas. Esto se ha convertido en parte del estilo de vida moderno.

El mueble de estilo tradicional no sólo vive y florece en la República de China. Los coleccionistas de otros países que adquieren muebles tradicionales chinos normalmente los muestran con orgullo en sus hogares en un lugar destacado. Las exportaciones de muebles tradicionales chinos no constituyen únicamente una fuente de riqueza, sino que permiten a un número cada vez mayor de personas de países de todo el mundo disfrutar y alabar la belleza del arte del mueble tradicional chino.