Cuando se entra en un teatro de ópera china en Taipei, lo primero que llama la atención son unas colgaduras brillantes lujosamente bordadas.

A continuación, los actores ocupan la escena acompasando sus movimientos con el ritmo marcado por los instrumentos de cuerda y viento o los gongs y tambores.

En primer lugar puede aparecer un apuesto joven con traje de guerrero, ejecutando saltos mortales sobre el escenario y demostrando su habilidades marciales. A este puede seguirle una muchacha cubierta por un velo de perlas y ataviada con brocados de seda, cantando con voz delicada y femenina al tiempo que interpreta un baile sinuoso. Acto seguido, nos encontramos con Sun Wu-kung, el famoso rey mono de la ópera "Viaje a Occidente", con sus bufonadas simiescas, nerviosas, desmañadas y malévolas. Todos estos personajes son representativos de la ópera nacional china, también conocida como ópera de Pekín.

La ópera ha sido siempre un espectáculo muy popular tanto entre el pueblo chino como entre los nobles y emperadores. En la elaboración de los libretos y de la música participaron literatos y aristócratas. El emperador Ming Huan (712-755, también conocido como Hsuan Tsung) de la dinastía T'ang y el emperador Chuang Tsung (923-925) del período final de esta misma dinastía son considerados "padres honoríficos de la ópera china" debido a su decidido apoyo a este arte. Pero lo que les hace acreedores a tal título son, ante todo, sus profundos conocimientos de las técnicas musicales. El emperador Hsuan Tsung fundó la Academia del Jardín de los Perales, una compañía de música y danza establecida en la corte. Con el tiempo, se pasó a denominar la ópera como el "oficio del jardín de los perales" y a sus actores como los "hermanos del jardín de los perales".

En los libretos de la ópera de Pekín se funden elementos trágicos y cómicos, todo ello entremezclado con canto, danza y narraciones poéticas. Se trata de una dramatización de hechos históricos y leyendas populares. Otra forma de representación es un diálogo con un lenguaje muy cercano al del habla corriente y pantomimas con gestos normales. En su humor amable se refleja y satiriza la sociedad, resultando, a un tiempo, instructiva y entretenida.

En la ópera de Pekín, los personajes se distinguen por su edad, sexo, y personalidad. Los cuatro tipos principales se denominan sheng, tan, ching y ch'ou.

EL sheng es un personaje masculino con tres variedades: sheng mayor, sheng joven y sheng guerrero. El sheng mayor es un hombre de edad mediana o avanzada y con barba. recita su papel hieráticamente. El sheng joven es un caballero educado que en numerosas ocasiones interpreta el papel de joven enamorado y atrevido. El sheng guerrero domina las artes marciales. En esta categoría se incluye el papel del malvado rey mono Sun Wu-kung.

Con el nombre de tan se designa a diversos papeles femeninos, entre los que tenemos la tan mayor, la tan verde, la tan flor, la tan del caballo y la espada y la tan guerrera. La tan mayor es una mujer de edad avanzada cuyo estilo de canto se corresponde con el del sheng mayor. La tan verde se denomina así por llevar un traje de este color. Es una mujer joven o de mediana edad caracterizada por su bondad, racionalidad y rectitud. la tan flor puede ser una muchacha extrovertida e inocente, o coqueta y descarada. La tan guerrera es una experimentada luchadora que interpreta a menudo un papel de hada en los mitos. La tan del caballo y la espada es un personaje intermedio entre la tan flor y la tan guerrera. Tiene el cargo de general y es de temperamento osado y vivo. Domina por igual las letras y la disciplina militar.

El ching es un personaje masculino dotado de una enorme fuerza de voluntad. A veces es una persona sencilla, otras, un intrigante. Se le maquilla de forma muy exagerada, por lo que basta una sola mirada para reconocerle. Las formas y colores empleadaos tienen sus significados específicos. El rojo, por ejemplo, representa la lealtad y el valor; el negro, un temperamento atrevido y fanfarrón; el azul es símbolo de una naturaleza calculadora y el blanco nos indica una persona mentirosa y amiga de los enredos. El oro y la plata se reservan para los espíritus y los dioses. A una cara maquillada con sencillez y regularidad se la denomina "cara completa". Si en el maquillaje se reúne multitud de elementos diversos, se le da el nombre de "cara fragmentada". El maquillaje facial de la ópera china, aparte de darnos a conocer la personalidad y mentalidad de los personajes, posee interés artístico por si mismo.

La evolución que ha experimentado el ch'ou , personaje bufonesco, dentro de la tradición es muy particular. El Ch'ou es un personaje jocoso y mordaz que aparece y desaparece en escena improvisando un papel de gran comicidad y que se gana fácilmente al público. En ciertos momentos, abandona la escena para hacer comentarios objetivos sobre el desarrollo de la acción.

El vestuario de la ópera china se basa, a grandes rasgos, en la forma de vestir habitual en China hace unos cuatrocientos años, en tiempos de la dinastía Ming. Se añadieron elementos como amplias mangas de dimensiones exageradas, banderolas en la espalda de los oficiales de ejército, y plumas de faisán en los tocados, con el fin de aumentar el efecto dramático de la coreografía. Estos elementos adicionales realzan los diversos niveles de expresión corporal y el ritmo de los movimientos. Al igual que el maquillaje facial, los trajes de la ópera china nos dicen mucho acerca del personaje que los lleva, poseyendo un valor estético propio al mismo tiempo. En otros tiempos, un cantante de ópera china hubiera preferido salir a escena con un traje viejo y descocido antes que llevar uno que no representa adecuadamente a su personaje.

 La ópera china, en sus orígenes, se representaba únicamente sobre u telón de fondo, quedando los tres lados restantes al descubierto. El montaje es extremadamente simple. Uno de sus elementos es una mesa que puede representar lo mismo un escritorio o la mesa de trabajo deun funcionario que una colina o un puente. Las transiciones espaciales de un lugar a otro se realizan económicamente y sin brusquedades. Los actores, a lo largo de los siglos, han desarrollado un conjunto de complicadas fórmulas muy esquemáticas y dotadas de valor simbólico. Las barbas de los personajes masculinos, las mangas amplias, los abanicos y las cintas de raso de distintos colores que se emplean en los bailes, así como las armas de los combates, son diverss formas de representar extensiones de los miembros del actor. Todos ellos requieren una gran habilidad para su manejo y encierran un rico significado dramático. Un actor debe comenzar su formación desde muy joven con fuertes dósis de disciplina para ser capaz de ejecutar con naturalidad y soltura el canto y recitado, los movimientos de ojos y manos, y la forma de andar a través de los cuales se expresan los pensamientos y emociones de los personajes de ópera.

En el pasado, la ópera de Pekín tendía a ser un "teatro para los actores". Estos se basaban en la tradición que dominaban a la perfección, para realizar actuaciones improvisadas. El laúd de luna, el violín de dos cuerdas y los tambores, instrumentosinstrumentos que proporcionan el acompañamiento musical de la ópera, precisan de un elevado grado de sensibilidad y coordinación con los actores, obtenido mediante largos años de trabajo conjunto, para ser capaces de adaptarse al ritmo de la presentación. La ópera moderna, por el contrario, se representa sobre un escenario en forma de caja, y, poco a poco, se van introduciendo la figua del director y elementos como el montaje e iluminación profesionales. Todo esto contribuye al enriquecimiento de la ejecución y puesta en escena, manteniéndose la fidelidad al núcleo tradicional de la ópera.

Entre las principales compañías de ópera chian de la República de China en Taiwan se cuentan Ta Peng, Hai Kuang y la de la Academia Nacional de Arte Dramático Fu Hsing. Las cuatro son compañías profesionales de primer rango en las que se reúnen los principales talentos de la ópera china de toda la República de China. Las cuatro compañías se alternan de forma que hay representaciones de ópera tradicional de Pkín prácticamente a diario en Taipei. Existe además un nuevo grupo de vanguardia denominado Ya Yin Ensemble y dirigido por Kuo Hsiao-chuang, miembro de la última generación de intérpretes de ópera. Ya Yin se ha ganado el reconocimiento y la admiración del público nacional e internacional mediante la elaboración de nuevos libretos, la incorporación de concepciones y funciones propias del teatro occidental y la experimentación de nuevas técnicas interpretativas. El éxito de Ya yin se puede medir por su capacidad para atraer al sector más joven de los intelectuales a las representaciones de la óera de Pekín.

En un impresionante experimento, se han combinado el drama occidental y el estilo operístico de la tradición china. El director Wu Hsin-kuo realizó una innovadora y afortunada adaptación del Macbeth de Shakespeare para un montaje de ópera china moderna. Lejos de traicionar la tradición, este tipo de experimentos constituye una inteligente estrategia para aproximar la ópera china tradicional al público de nuestros días.

La academia Nacional de Arte Dramático Fu-Hsing, financiada por el Ministerio de Educación de la República de China, proporciona programas de formación intensivos de siete años de duración, impartidos por los principales expertos en este campo. Este programa es la primera piedra de nuestro empeño en formar a largo plazo jóvenes actores, músicos y técnicos de escena para la ópera china. La academia cuenta con una compañía para la realización de prácticas que se ha especializado en la interpretación de óperas con argumentos educativos para escuelas primarias y secundarias. Existen más de 1.000 compañías de aficionados de ópera china, algunas de ellas, universitarias. Estos grupos actúan en público cada cierto tiempo.

Todas las semanas, las tres emisoras de televisión de Taiwan emiten ópera de Pekín en directo o en diferido, llevando así la ópera china de mayor calidad a todos los hogares de la isla. Hay un programa dirigido a los niños con el que se pretende enseñarles a a preciar esta forma artística tradicional, dándoles a conocer de forma atractiva su historia, simbolismo y escenificación. La mayoría de las emisoras de radio ofrece programas en los que se presenta lo mejor de la ópera de Pkín mediante grabaciones de interpretaciones destacables de otros tiempos y transmiciones en directo. Todo esto constotuye en gran medida a mantener la vitalidad y arraigo popular de este arte.