El ginseng es una planta medicinal con poderes fabulosos. Aunque crece también en otros países, es ampliamente cultivado en Corea, donde el clima y el suelo hacen que sea el mejor del mundo.

Es una planta perenne, que pertenece a la familia de las Araliaceae. Científicamente es conocida con el nombre de "Panax schingseng Nees".

Una planta de ginseng crece normalmente alrededor de 60 cm. El tallo subterráneo es corto y permanece a veces tieso y otras veces ligeramente inclinado. La raíz se parece a las campanillas chinas, con un pedúnculo individual que crece fuera del tallo. Al final del mismo, crecen tres o cuatro hojas. En el mes de Abril florecen unas flores verdes brillantes. Cuando las flores se marchitan, son reemplazadas por frutos redondos y rojizos.

Para distinguirlo del ginseng que crece en otras partes del mundo, el ginseng coreano es conocido específicamente por el nombre de "Koryo ginseng", denominado así con posterioridad al antiguo reino de Koryo, del cual proviene el nombre actual inglés de Korea.

El ginseng que crece salvaje, en la profundidad de las montañas, es conocido como "sansam" (ginseng de las montañas). En cualquier caso, es muy difícil encontrarlo, y en el cultivo se encuentra prácticamente toda la demanda actual. La reputación del ginseng coreano empezó con el "sansam". En los tiempos antiguos, su búsqueda fue casi un esfuerzo espiritual para aquellos habitantes de las naciones montañosas. Incluso hoy, hay gente que pasa su vida como nómadas, buscando la mítica planta por los profundos valles. Son conocidos por el nombre de "shimmani ó shimmemani" (ambos significan "cosechadores del ginseng salvaje").

El territorio del Reino de Koguryo (37 AC – 668 DC) se extendía al norte de la región de Liaotung, en China, Manchuria y por las provincias costeras de Siberia. El ginseng salvaje crecía en esas regiones, así como en la República de Corea. Koguryo tenía el monopolio virtual del suministro de ginseng en aquellos días. Desde entonces ha continuado la supremacía del ginseng coreano hasta hoy en día. Su constitución varía según las condiciones climáticas y del suelo. Así, la calidad del ginseng coreano es diferente a la de otros tipos, tanto como para poder tener su propio nombre científico.

El ginseng que crece en América, se llama Americano, occidental, Kwangdon, Hwagi ó P’o ginseng; Panax quinquefolium Linne es su término científico. El ginseng japonés es el Panax japonicum, C.A. Meyer y el chino, Panax notoginseng (Burk) F.H. Chen. Todos ellos pertenecen a la familia de las araliaceae, pero son totalmente diferentes del ginseng Koryo. El ginseng siberiano, que es ampliamente vendido en América y en Europa hoy en día, también pertenece a la misma familia, pero no al género Panax (ginseng). Es la raíz de un arbusto conocido por su nombre científico, "Eleutherococus senticosus Maxim".

Los poderes medicinales del ginseng han sido muy discutidos a lo largo de la historia. En "Shennung pents’ao ching", uno de los escritos chinos más antiguos especializados en libros de plantas, se destaca que el ginseng protege el sistema digestivo, calma los nervios, aclara los ojos, y si se toma durante un largo período de tiempo, se consigue un cuerpo ágil y ligero.

El ginseng se utiliza como restaurador o tónico, más que como cura de una enfermedad en particular. La medicina Asiática Tradicional, enumera oficialmente los siguientes efectos del ginseng: fortalece los órganos; estimula el corazón; protege el estómago y realza la energía; calma los nervios. Por lo tanto, se prescribe rutinariamente a la gente con sistema digestivo débil y pobre funcionamiento del metabolismo. La gente con molestias estomacales, indigestiones crónicas y de poco apetito, pueden beneficiarse con él.

De acuerdo con los estudios existentes, el ingrediente primario que da al ginseng sus cualidades medicinales es la saponina, que reduce la fatiga, aumenta la productividad del cuerpo, estimula el desarrollo de las glándulas sexuales y baja los niveles de azúcar en sangre. En los últimos análisis teóricos, se presume que la acción médica básica del ginseng es un adoptgen, que fortalece la resistencia global del cuerpo y facilita su normalización y recuperación, después de un período de enfermedad. 

Más específicamente, facilita la producción de glucocorticoides y de hormonas adrenocorticales, fortaleciendo la corteza cerebral y disminuyendo los diferentes tipos de stress del cuerpo.

Al fortalecer la corteza cerebral y el choline también baja la presión sanguínea, facilita la digestión, reduce el exceso de azúcar en la sangre, ayuda a la acción de la insulina, incrementa la producción de glóbulos rojos y la hemoglobina, y fortalece el aparato digestivo. Los descubrimientos activos tratan de probar que el ginseng también facilita la formación de bioproteínas y ADN y previene el cáncer.

Además, la ciencia confirma las antiguas creencias de que el ginseng era el elixir de la vida. Por lo tanto, es un ingrediente básico en numerosas recetas de la Medicina Tradicional del Este Asiático. En Corea, donde sus poderes maravillosos fueron aceptados mucho antes de que existiera la ciencia moderna, se bebe como té y como licor.