Leemos habitualmente en textos escritos en inglés o traducidos de éste al español, que se designa a la naginata como "alabarda" y esto es un error, ya que según su definición "alabarda es: Arma ofensiva, cortante y punzante, utilizada durante la Edad Media y el Renacimiento por las tropas de infantería, formada por un asta de madera de unos dos metros de longitud, una larga pica y una cuchilla transversal, aguda por un extremo y de figura de media luna por el otro".
La naginata, cuya traducción literal es: "espada larga", puede ser considerada en realidad como una variación de la lanza.
Fue utilizada inicialmente por los Yamabushi (guerreros de las montañas) y los monjes guerreros, luego se extiende su uso en el siglo XI durante el período Genpei (guerras entre los clanes Minamoto y Taira).
En el siglo XII, durante las invasiones mongoles, se comprueba la extraordinaria eficacia de la naginata como arma táctica y de combate que produce un especial interés en su estudio y desarrollo.

Se cree que las mujeres del bushi estaban principalmente especializadas en el uso de la naginata debido a su versatilidad contra todo tipo de enemigos y armas, y también, en consideración a las situaciones en que ellas tendrían que defenderse más probablemente. Se dice que las mujeres, generalmente hablando, defendían sus casas en lugar de ir a la guerra, por lo que era importante adquirir experiencia en el uso de armas que ofrecían un mejor rango de tácticas para defenderse contra merodeadores que a menudo atacaban a caballo. Por consiguiente, se cree que las mujeres a veces eran adeptas a la arquería, por el efecto a largo alcance, y a menudo con la naginata que era un arma eficaz contra jinetes a caballo en distancias medias. Una mujer fuerte, elástica, armada con una naginata, podría enfrentar a cualquier guerrero a una distancia dónde las ventajas de fuerza, peso, o espada contaban muy poco.

Del siglo X en adelante, puede decirse que Japón nunca ha estado en paz, pero en 1467, el país entero cayó en un caos, en lo que fue conocido como Sengoku Jidai ( Período de Guerras entre Estados - 1467 a 1568). Éste fue un período en el que todas las clases sociales fueron arrastradas a la guerra, y a veces los dominios feudales quedaron casi despojados de hombres saludables que, o fueron muertos en batalla, o contratados hacia fuera como nobushi (mercenarios), o reclutados en los ejércitos.
Un resultado de esta guerra desenfrenada fue que las mujeres quedaron a menudo como la última defensa de pueblos y castillos.
Es probablemente en este momento que se genera la imagen de mujeres guerreras con naginata (Onna Musha) ataviadas, incluso, con armadura.

Las historias de mujeres guerreras que defienden sus casas y sus familias se volvieron un medio con este fin.
Con el advenimiento del Período Edo (1603 – 1867) se origina una paz forzada, bajo las autoritarias reglas del Shogun Tokugawa.
Toda la clase samurai quedó limitada bajo un intrincado código de conducta, el Bushido, éstas leyes se extendieron luego a todos los niveles de la sociedad.
La clase guerrera fue llevada a un nuevo papel de burócratas gobernantes y agentes de policía, dando fuerza a una paz totalitaria. El rígido código de sacrificio, honor y lealtad se convirtió en un ideal por todos a emular.
Las mujeres entrenaron con la naginata, más para consustanciarse con las virtudes idealizadas por ser esposas de samurai, que con el propósito del combate.
Cuando la mujer de un bushi se casaba, una de las posesiones que llevaba a la casa de su marido era la naginata. Como el daisho (las espadas larga y corta) que su marido ostentaba, la naginata fue considerada un emblema de su papel en la sociedad.
En este Período, se crearon muchas escuelas (Ryuha) especializadas en su uso y varias de éstas fueron asociadas cada vez más con las mujeres. Sus prácticas se realizaban con réplicas de madera y fueron englobadas dentro de las muchas tradiciones marciales.
La práctica de Naginata Do se realiza hasta el presente, incluso en la faz deportiva y competitiva.